Quand vient l'heure de dormir, Marcelline aime se coucher sur le ventre pour s'assoupir au son de son coeur qui bat et qui l'emporte doucement dans le monde des rêves. Toutefois, son muscle cardiaque lui crée aussi des ennuis quand il se met à fonctionner plus lentement et qu'elle a l'impression de se transformer en poupée de chiffon. Ses parents, inquiets, l'emmènent consulter le Grand Marabout, qui lui-même la guide vers le Grand Médecin avant de lui remettre un coquillage en forme de coeur. Ce dernier explique ainsi à la famille que la fillette devra se faire opérer à l'étranger, mais les parents de Marcelline ne peuvent l'accompagner. Elle doit ainsi se faire héberger par une gentille famille française pendant la durée de sa chirurgie et de sa guérison, ce qui lui donne l'occasion de découvrir leur univers tout en les éveillant à la richesse de la culture africaine.