Lorsque son mari, le comte de Kergorieu, est injustement accusé de haute trahison par le roi de France et décapité sur la place publique pour servir d'exemple, la comtesse Rachel jure de le venger. Oubliant sa bonté et sa douceur, elle se promet en effet de rendre la monnaie de sa pièce à ce souverain qui s'est servi de son époux pour refroidir l'ardeur des protestants, qui menacent son pouvoir et dont il aimerait s'approprier les biens et les richesses. En compagnie de ses deux fils, Nicolas, seize ans, et Gilles, quatorze ans, la veuve rassemble donc une armée de mercenaires et de seigneurs protestants insurgés, puis sème la terreur sur les routes de Bretagne en marchant sur Nantes. Après quelques combats menés contre les armées du roi, la comtesse est d'ores et déjà surnommée la Sanguinaire. Cependant, une fois l'effet de surprise dissipé, la comtesse et ses fils n'ont d'autre choix que de se replier. Ils se résolvent donc à vendre le manoir familial et à prendre la mer à bord du Tiercelet dans l'espoir de gagner La Rochelle, une ancienne place forte protestante où ils pourront remplumer leur armée. Quelques coups du sort les détournent toutefois de leur objectif et Rachel devient bientôt une redoutable pirate à la tête d'un équipage d'une vingtaine de marins, tous des repris de justice, auxquels elle parvient à imposer le respect en tranchant une oreille à l'un d'entre eux.