1973. Ben, treize ans, quitte Toronto pour la Colombie-Britannique. grâce au soutien de l'université de Victoria, son père, Richard Thomlin (psychologue behavioriste et chercheur émérite), pourra enfin conduire ses recherches portant sur la faculté qu'auraient les chimpanzés à apprendre le langage des signes. Pour mener à bien ces études, Thomlin adopte un tout jeune primate qu'il prénomme Zan et qu'il entreprend d'élever comme un humain, avec un berceau, des vêtements, des jouets. Comme le véritable demi-frère de Ben, en somme! Une fois surmontées ses réticences initiales, l'adolescent s'attache profondément à ce nouveau membre de la famille et éprouve une grande fierté face aux capacités d'apprentissage qu'il manifeste. Aussi se rebelle-t-il vigoureusement contre les méthodes répressives auxquelles recourt bientôt son père dans l'espoir d'obtenir de meilleurs résultats plus rapidement. Révolté, Ben réalise alors que, pour le chercheur, Zan n'est qu'un sujet d'expérience. Un sujet dont il entreprend de se débarrasser lorsque le gouvernement lui refuse la subvention qu'il convoitait. Mais c'est sans compter avec son fils, qui est prêt à tout pour le bien-être de son frère adoptif... [SDM].