Une petite fille vivant en Chine en 1949 rêve d'aller à l'école, mais, sa mère étant malade, elle doit s'occuper de la maison et de son petit frère. Dès qu'elle le peut, elle passe des heures sous la fenêtre de l'école, à écouter les leçons, si bien qu'un jour, elle est capable de donner la réponse à un problème difficile. L'enseignante la remarque et insiste auprès de ses parents pour l'inscrire à l'école. Après maints refus, le père de Fang accepte d'envoyer sa fille étudier. Les résultats de Fang sont spectaculaires et la propulsent à l'université.

Le récit est basé sur l'histoire vraie de la mère de l'auteur.