À l'aube de l'hiver, une hirondelle chemine vers le Sud lorsque son regard est subitement attiré par la statue du Prince heureux. Du haut de la colonne sur laquelle il est juché, ce dernier ne peut s'empêcher de pleurer en découvrant la misère et la laideur du monde qui lui étaient, de son vivant, restées étrangères, dissimulées par des remparts qu'il n'avait jamais franchis. Il demande donc à son hôte de le dépouiller de ses feuilles d'or et de ses pierres précieuses afin de les distribuer aux habitants les plus pauvres. Mais le froid s'installe et le prince perd autant d'éclat que l'oiseau de vigueur.