Roman humoristique au cours duquel Zoé, 12 ans, raconte comment la découverte, dans sa chambre, d'un bébé rat qu'elle nomme alors Armitage Shanks (nom d'un fabriquant de sièges de toilette), vient poser un baume sur la perte de son hamster Poil-de-Carotte, mystérieusement décédé un peu plus tôt, alors que son père venait de perdre son travail. Malgré la brusquerie de sa rustre belle-maman, qui n'apprécie pas grand-chose d'autre que les chips aux crevettes, la jeune rouquine, aidée de son papa, parvient tout de même à enterrer son animal de compagnie décemment. Mais alors qu'elle sait que Sheila ne supporte pas d'animaux dans sa maison, que Mlle Nabe leur enseigne avec horreur l'histoire de la Peste noire, qu'on trouve des crottes de rongeur dans les toilettes, qu'Armitage décide de faire une apparition surprise dans la classe, Zoé est renvoyée pour tout un trimestre. Pire: l'ignoble Burt cherche à transformer son rongeur en Hamburger et son ami Raj, le marchand de journaux, ne supporte pas la vue du rat. Zoé n'a donc pas la tâche facile pour sauver son animal de compagnie d'un autre funeste destin. .