El Paso, 1987. Alors que l'été de ses quinze ans se déroule sans grande surprise, Angel Aristote (Ari) fait la rencontre déterminante de Dante Quintana. Lui offrant alors de lui apprendre à nager et se visitant mutuellement en apprenant à connaître leur famille réciproque, une connivence profonde va se tisser entre ces jeunes hommes de caractères très différents. Ari en plus concret, en colère et habité par des cauchemars où il cherche son père, un vétéran de la guerre du Vietnam, taciturne et secret quant à la peine que son aîné purge en prison. Dante est, quant à lui, doux et de nature généreuse et joyeuse. Chacun apprécie la présence de l'autre et bientôt ils ne se quittent plus. Les visites chez Dante, qui vient aussi d'une famille d'origine mexicaine et dont le père, volubile et sympathique, arrive à faire entrer une part de lumière dans sa vie, font monter un tas de questions enfouies chez Ari. Tout bascule, de plus, lorsqu'il est appelé à sauver Dante d'un accident de la route et se retrouve ensuite hospitalisé et en fauteuil roulant pour une longue convalescence.