Ian, jeune orphelin de 16 ans, est conduit dans les prisons de l'empereur de la vallée de Madenort après avoir volé un morceau de pain. Les lieux sont sordides, tout autant que les desseins de l'empereur, que l'on dit immortel. Ce dernier veut enrôler les prisonniers afin d'aider les forces des ténèbres à envahir son propre pays. Il espère ainsi devenir, enfin, le maître suprême. Mais Ian et deux compagnons d'infortune, la magicienne Amy et le prétendu meurtrier Lucas, refusent d'obéir. Ils sont gardés aux cachots, voués à affronter des bêtes chimériques et promis à une mort quasi certaine. Mais certaines circonstances leur permettent de fuir. Les voilà tous trois en quête de l'Immaculé Manuscrit, dans lequel serait décrite la seule façon de détruire les forces maléfiques de la vallée de Mademort.