L'action se déroule en France au cours du premier tiers du xixe siècle. On y suit la vie de Jean Valjean, de sa sortie du bagne jusqu'à sa mort. Autour de lui gravitent les personnages, témoins de la misère de ce siècle, misérables eux-mêmes ou proches de la misère : Fantine, Cosette, Marius, mais aussi les Thénardiers, ainsi que le représentant de la loi, Javert.