Réédition. Mai 78 après J.-C. Lucius, 15 ans, vit à Pompéi avec Beryllus, son frère aîné un peu simple d'esprit. Ils mènent une vie heureuse et travaillent pour Stephanus, à la blanchisserie. Bien que plus jeune, Lucius doit veiller sur son frère, ses parents ayant disparu tragiquement lors d'un violent tremblement de terre. Entre son métier de collecteur d'urines, ses rendez-vous avec la douce Alba et la surveillance active de Beryllus, qui ne cesse de faire des bêtises, Lucius n'a pas le temps de s'ennuyer. Déjà très animée, Pompéi est en effervescence. Les prochaines élections municipales approchent et avec elles son lot de jeux du cirque. Les futurs magistrats doivent avant tout s'attirer les faveurs du public, et les jeux leur promettent quelques voix salutaires. À cette occasion, Lucius se lie d'amitié avec un gladiateur surnommé Héraclès, un esclave africain Lisimba en charge de soigner les animaux sauvages et Ursius, un ancien gladiateur. Mais le jeune garçon est de plus en plus révolté du sort cruel infligé aux hommes et aux animaux jetés au milieu de l'arène.