Bao-De, jeune marchand de treize ans, rêve de devenir un digne lettré pour entrer au service de l'empereur Wudi. Un jour de marché, il demande ainsi à Shun-Fai, la jolie fille d'un mandarin, de lui enseigner les textes classiques et la calligraphie en échange de ce qu'il lui plaira sur son étal. Quelques années plus tard, Bao-De est appelé à succéder à son père sur la route de la Soie et propose à celle qui est devenue son amoureuse de s'enfuir avec lui, afin qu'elle échappe au mariage arrangé auquel son père la destine. Les deux jeunes gens devront toutefois affronter un traître avant de connaître le parfait bonheur ensemble.