Jacques Lantier, mécanicien de locomotive sur la ligne Paris-Le Havre, devient l'amant de Séverine, la femme de Roubaud, le sous-chef de la gare du Havre. Celui-ci craignant que Lantier ne l'ai vu assassiner l'ancien amant de sa femme, ferme les yeux... Une perspective sur la nature humaine, sur l'animalité qui réside au cœur de chaque humain.