Rome, juillet de l'an 79. L'empereur Titus vient tout juste d'accéder au pouvoir et il est bien décidé à régner en toute honnêteté en anéantissant les réseaux d'informateurs implantés par Vespasien, son prédécesseur. Sous le régime de ce dernier, la peur faisait trembler tous les citoyens du pays, qui pouvaient à tout moment être exécutés sur la simple parole d'un délateur qui se faisait appeler le Spectre et qui incriminait quiconque contrevenait à la loi ou posait un geste susceptible de déplaire à l'empereur. Lucius et son frère Quin voient leur vie bouleversée lorsque leur père, qui est accusé d'être ledit Spectre, se volatilise mystérieusement avec son argent, forçant la famille à vendre tous ses biens et à déménager dans un minuscule appartement des bas quartiers. Au contraire de son aîné, qui entame un rude apprentissage de novice à l'école des gladiateurs afin d'obtenir une formation qui lui permettra d'assurer la subsistance des siens, Lucius est convaincu que son père n'a pas commis les crimes dont on l'accuse et il est bien décidé à la prouver. Avec le soutien d'Isidora, une jeune esclave d'origine égyptienne avec laquelle il se lie d'amitié, le jeune garçon mène des investigations qui lui permettent de découvrir que son oncle Ravilla, qui prétend veiller sur sa famille, n'est pas ce qu'il prétend être et qu'il exerce une très mauvaise influence sur Quin...