1815, Jean Valjean, libéré du bagne, est accueilli par Mgr Myriel. L'évêque de Digne l'engage sur la voie du bien. Sous le nom de monsieur Madeleine, il s'établit à Montreuil-sur-Mer. Fantine travaille dans ses ateliers pour nourrir Cosette, restée en pension à Montfermeil, chez les Thénardier. Mais Valjean n'est pas quitte envers la justice, qui le traque en la personne de Javert.

Comprend aussi une préface, une chronologie de Victor Hugo et du roman, des chapitres écartés par l'auteur et des notes.