An 79 avant Jésus-Christ. Gracchus, fils d'un esclave affranchi, travaille comme serviteur dans la prestigieuse villa du patricien Claudius Capella. Lorsque ce dernier quitte la cité pour célébrer les fiançailles de sa filleule, Olivia, et de son fils, Rufus, dans sa propriété sise sur les pentes du Vésuve, Gracchus se voit confier la supervision des lieux. Mais voilà que l'or que son maître destinait au capitaine d'un navire de commerce disparaît et qu'il est accusé, à tort, du vol. Conscient que tout l'accuse, Gracchus décide de mener sa propre enquête afin de prouver son innocence. Pendant ce temps, Olivia découvre, à quelques lieues de là, que son futur époux est beaucoup plus froid, insensible et calculateur qu'elle ne le croyait. Qui plus est, il semble très jaloux de Gracchus, qui est également amoureux d'elle. Est-ce un signe si c'est ce moment que choisit de surcroît le Vésuve pour entrer en éruption?

Comprend un glossaire.