À la suite des bombardements qui ont réduit leurs maigres biens en cendres, un garçonnet et sa famille fuient leur pays ravagé par la guerre. Le jeune narrateur raconte la misère, la cohabitation avec des inconnus dans un minuscule logis dénudé et, surtout, la faim que n'arrivent pas à apaiser les quignons de pain que son père ramène du souk. C'est ainsi qu'un jour l'homme décide de troquer leur maigre repas pour une gigantesque carte du monde, qui couvre tout le mur et inonde de couleurs leur triste demeure. D'abord furieux de n'avoir rien à se mettre sous la dent, le jeune héros ne tarde pas à réaliser que cet objet fabuleux a le pouvoir de transcender la faim et la misère en devenant le tremplin vers des contrées fabuleuses et exotiques, en lui offrant la possibilité de sentir le sable des déserts brûlants, puis de visiter des temples prodigieux avant de se reposer à l'ombre des palmiers.