Berlin, novembre 1938. Au lendemain de cette horrifiante "Nuit de cristal", au cours de laquelle synagogues et magasins juifs ont été pillés, saccagés, brûlés et profanés, Ilse, une jeune Juive allemande, commence son journal afin de crier sa révolte et sa souffrance face aux agissements irrationnels d'Hitler. Après avoir été renvoyée de l'école, avoir vu des hommes cracher au visage de son père, s'être fait renier par sa meilleure amie et avoir appris le suicide de ses grands-parents, qui préféraient mourir plutôt que d'assister plus longtemps encore à la déchéance de leur patrie, elle embarque avec ses parents à bord du ##S.S. Saint-Louis##. Ce navire a été mis à la disposition de quelques centaines de Juifs par Hitler en échange de tous leurs biens et d'une forte somme d'argent. Au cours de la traversée à destination de Cuba, les amitiés se lient entre les réfugiés, qui partagent les mêmes tristesses et espoirs. Or, le Führer leur a réservé une nouvelle surprise de fort mauvais goût.