Ayant gagné un voyage pour deux à New York, Achille, un jeune Français de sept ans, et sa mère, partent à la rencontre d'une lointaine cousine américaine. Après avoir traversé Central Park et atteint Harlem, bien qu'ils se sentent observés par les passants à majorité afro-américaine, ils atteignent un petit bar d'où émane une musique "chaloupée". Ils y découvriront le fils de leur aïeule, l'oncle John Pellisson, un musicien de jazz qui, en offrant au gamin un saxophone, jouera un rôle déterminant dans sa vie.