Reed Brennan, quinze ans, est enchantée lorsqu'elle décroche une bourse de la prestigieuse Académie d'Easton (au Connecticut), qui lui permet de quitter sa Pennsylvanie natale et, par le fait même, une demeure familiale sise dans un quartier prolétaire et une mère dépressive qui la rend responsable de son malheur. Pour Reed, Easton représente donc la possibilité de commencer une nouvelle vie et d'enfin nouer des amitiés avec des filles de son ge. Chose qu'elle n'a jamais pu faire, puisqu'il lui était l'impossible de ramener des gens à la maison, où sa mère faisait la pluie et le beau temps. L'adolescente multiplie donc les courbettes, allant même jusqu'à s'humilier pour se faire apprécier des Billings, un groupe de filles belles et populaires dans lequel on n'entre que par cooptation. Elle se laisse également séduire par le beau Thomas, fils de parents richissimes, mais alcooliques. Or, tout ce beau monde a également énormément de choses à cacher et, dès que l'on gratte un peu sous la surface polie, les problèmes surgissent...

Titre original: Private.