Ce livre tente, sur une longue période, du Ve au XVe siècle, de retrouver la trace d'êtres sans archives et souvent sans visages: les pauvres. L'auteur nous montre que le sort des pauvres ne dépend pas seulement des circonstances économiques, sociales, techniques ou politiques, mais qu'il s'enchevêtre étroitement avec les attitudes mentales des pauvres eux-mêmes et de la société qui les environne.