Wilson Mbeki habite Orlando, un bidonville du township de Soweto, en Afrique du Sud. La peur, la violence, l'oppression et l'humiliation sont au coeur du quotidien de cet adolescent de 15 ans qui subit depuis la naissance les injustices et les lois racistes de l'apartheid, ce régime qui condamne les Noirs, jugés inférieurs, à une existence pauvre et misérable. Étudiant brillant et dessinateur de grand talent, Wilson aspire toutefois à une vie meilleure, loin de cette banlieue où les enfants s'évanouissent régulièrement parce qu'ils ne mangent pas à leur faim, où les professeurs battent les élèves parce qu'ils n'ont pas en leur possession du matériel que leurs parents n'ont pas les moyens de payer et où les policiers effectuent des raids nocturnes desquels découlent des saccages, pillages, tortures et détention dans des conditions inhumaines. L'aide apportée par les Rorke, des Blancs libéraux chez lesquels travaille sa mère, ainsi que la manifestation organisée afin de mettre fin au système d'éducation dicté par les Afrikaans dans le but de les asservir, marquent un grand tournant dans sa vie...