Dans un futur proche, on a dû abandonner les transports aériens et terrestres faute de pétrole. Le chômage massif a jeté des milliers de familles dans les rues, qui n'ont plus accès aux soins ni à l'éducation. La misère, la violence et la répression règnent en maître, seuls y échappent les nantis. Les enfants abandonnés sont nombreux, beaucoup trouvent refuge dans les égouts, s'ils sont assez forts pour survivre. Réduit à l'état sauvage, regroupé en hordes où règne la loi du plus fort, leur quotidien se réduit à voler la nuit dans les zones riches de la ville et à échapper aux autres hordes. On les appelle les enfants rats. Irielle, 17 ans, a vécu quelque temps dans les égouts, mais fait tout pour rester à l'écart des hordes. Elle sait lire et écrire et élève deux enfants abandonnés: Jode, 5 ans et Moïsa, un bébé récemment recueilli dans l'eau. Elle a aménagé dans une carcasse d'avion, où elle trouve un peu de répit. Mais un jour, elle se fait attaquer par une horde et ne doit sa survie qu'à Nolane, un sauvage qui n'a pas tout à fait abandonné son humanité. Ils décident de rester ensemble et d'essayer leur chance à la surface. Car, en surface, il y a quand même des gens qui luttent dans l'ombre pour changer le système. En particulier, Smog, le médecin qui soigne les démunis et Fraider Rick, propriétaire de la ferme où Irielle vient voler du lait et des oeufs.