Mamadou est le descendant d'une noble caste de forgerons, qu'il est lui-même appelé à perpétuer. Peu après la cérémonie et les rites traditionnels (dont la circoncision) qui ont fait de lui un homme, son père accepte l'offre que lui a faite le maître Hamadoun: le jeune adolescent étudiera à l'école coranique de Bamako et poursuivra sa formation dans l'atelier d'un véritable forgeron, où l'argent qu'il gagnera servira à payer sa pension. La balance sera quant à elle envoyée à ses parents. Or, le jeune garçon ne tarde pas à découvrir que sa famille a été arnaquée lorsque son nouveau "maître" le force, de même que ses compagnons d'infortune, à mendier sur la place publique. Puis, un matin, il se réveille, ligoté, dans une automobile qui l'entraîne dans une plantation de cacao en Côte-d'Ivoire: depuis de nombreuses années, Hamadoun a en effet instauré un véritable commerce de jeunes esclaves, de connivence avec les douaniers et passeurs ivoiriens. Après quelques jours de travail inhumain dans les champs, il persuade le gardien des lieux de lui donner sa chance à la forge. Désormais, il n'a plus qu'une seule idée: reproduire la clé du portail et regagner sa liberté.