Portés par leurs rêves, leur désir de conquête, leur soif de richesse ou encore leur goût d'aventure, des milliers de marchands, d'explorateurs et d'aventuriers ont risqué leur vie en empruntant des routes menant à des contrées inexplorées, d'un continent à un autre. Un grand planisphère situe d'abord les cinq grands réseaux de routes, terrestres et maritimes, qui ont marqué l'histoire du commerce, mais également permis des échanges ayant contribué à faire évoluer les idées, la technologie, les cultures et les civilisations. La Route de la soie, la Route des épices, la Route de l'or, la Route du sel et la Route du thé se voient ensuite consacrer chacune un chapitre qui lève le voile sur son histoire, ses paysages, les figures célèbres qui l'ont empruntée, la spécificité des produits qu'elle avait à offrir, les embûches qu'elle réservait à ses visiteurs ou encore les guerres dont elle fut l'enjeu.