Dans la Maison royale de Saint-Louis tenue par Madame de Maintenon, quatre jeunes filles, nobles mais pauvres, partagent le même destin de pensionnaires. Éléonore d'Aubeterre, l'héroïne de cet opus, reçoit d'un baron, ambassadeur de Saxe en France, une offre qu'elle ne peut refuser. Un mariage avec ce noble d'ge mûr permettra d'instruire ses soeurs cadettes à Saint-Cyr et de doter ses deux autres soeurs. Mais alors que cette union sans amour n'est pas encore officielle, la jeune femme découvre, arrivée chez son promis, que celui-ci, en plus d'être mourant, est criblé de dettes et que sa première fille Elke, jalouse et hargneuse, sera déshéritée si Éléonore met au monde un nouvel héritier. La jouvencelle est alors jetée à la rue et, avec le neveu du défunt, Johann, un jeune alchimiste, fuit jusqu'à la cour du prince électeur Jean-Georges, où celui-ci prétend connaître le secret de la transmutation de l'or. À la mort du prince, l'alchimiste et sa compagne fuient de nouveau mais Johann est arrêté. Pour le sauver, Éléonore doit retrouver la Pierre Philosophale...