Suite à un hiver nucléaire survenu trois siècles auparavant, une infime partie de l'humanité s'est expatriée dans trois capsules spatiales fortement hiérarchisées où l'existence est régie par un code juridique tyrannique. Or, aujourd'hui, les autorités envisagent une recolonisation de la Terre et décident d'y envoyer cent adolescents accusés de crimes passibles de la peine de mort afin de s'assurer que les conditions y sont de nouveau viables. Si les cobayes survivent, leurs crimes leur seront pardonnés. Wells, le fils du Chancelier, a volontairement mis le feu à un arbre sacré pour faire partie de cette expédition dont il compte profiter pour reconquérir Clarke, une étudiante en médecine qui a rompu avec lui lorsqu'il a involontairement provoqué l'exécution de ses parents. Bellamy s'est quant à lui glissé clandestinement dans le convoi afin d'y retrouver sa jeune soeur Octavia, une enfant conçue dans l'illégalité. Le petit groupe réalise toutefois qu'il n'est pas simple de fonder une société libre et démocratique dans un univers inconnu où les vivres se font rares et où les règles n'existent pas. Glass, une jeune prisonnière ayant été graciée, s'efforce quant à elle de reprendre le cours de sa vie sur la Colonie, où les ressources commencent à manquer et où un fossé social l'empêche de vivre son amour au grand jour... .