Roman où l'on suit Darkus Cuttle, fils d'un éminent scientifique disparu mystérieusement dans une des voutes de son musée d'Histoire naturelle londonien. Après quelques jours à l'orphelinat, le garçon de 13 ans, qui n'a plus sa mère, mais dont il a hérité du sourire, est contraint d'aller loger chez un oncle excentrique et de changer d'école. Là-bas, il sympathise cependant avec cet oncle original, et, tandis qu'il est convaincu que son père vit encore, il s'attache à un énorme scarabée qu'il nomme Baxter. Parallèlement, deux horribles voisins sèment la bisbille dans les environs en vivant sous un taudis où s'amoncellent les meubles, les souvenirs et les insectes. Or, la méchante Lucretia Cutter mobilise toutes ses énergies pour exterminer ces petites bêtes. [SDM].