Au-delà de la provocation que constituent les thèmes des Fleurs du mal (blasphème, crime, destruction, sadisme...), le projet du recueil consiste à opérer la transformation du laid en beau. Véritable alchimie du réel, la poésie de Baudelaire est le lieu d'une vision ambivalente où l'esprit est voué au déchirement entre son aspiration à l'idéal et l'appel du gouffre, de la déchéance et du péché. Seule la beauté pourrait concilier ces inconciliables, mais elle est un idéal inaccessible. Restent alors l'expérience poétique et sa jouissance proposées au lecteur par le pote et qui prennent la valeur d'une rédemption.