Si-Yan, onze ans, est conduite au marché et vendue comme domestique par son oncle, peu après la mort de son père adoré. Dès qu'elle sera en ge, elle devra épouser le fils de la maison, handicapé mental. Hantée par le désir de revoir sa mère et son petit frère, elle finit par s'enfuir, gagne la ville et travaille dans une usine de jouets pour payer son retour. Maltraitée, elle tombe malade. Mais son oncle, pris de remords, la retrouve à l'hôpital et la ramène chez elle. -- Le roman évoque avec compassion le triste sort des filles dans une Chine agricole pauvre et arriérée. Il décrit avec réalisme la dure vie des enfants exploités dans une Chine en pleine révolution économique. L'enchaînement des épisodes manque toutefois par endroits de vraisemblance.

Titre original: Spilled water.