L'Angleterre du début du 18e siècle. Raconte l'histoire de les destins croisés de Gwynplaine et de Dea, deux orphelins adoptés par Ursus, un érudit bourru au grand coeur. Une relation amoureuse se tisse peu à peu entre les deux enfants, l'un dont le visage est déformé suite à des sévices que lui ont jadis fait subir des "comprachicos" (affiliation nomade qui pratique le commerce d'enfants), l'autre qui est aveugle. Un récit qui allie aventures et critique sociale.