L'action se déroule en 1832 à Canterbury dans le Connecticut. Un an après la révolte sanglante d'une poignée d'esclaves menée par Nat Turner, qui a conduit à des milliers d'exécutions préventives. Dans le nord, près de Boston, l'esclavage est déjà aboli, mais les Noirs n'ont pas du tout les mêmes droits que les Blancs. Une enseignante d'un pensionnat pour filles, Mme Crandall, va décider d'accueillir une quinzaine d'élèves noires. Une vague d'hostilité d'une ampleur insensée opposera des tenants de l'abolitionnisme et des gens contre les droits des noirs, tout cela une trentaine d'années avant la guerre de Sécession.