Vietnam, 1979. Hoang, sa soeur, ses parents et son oncle Bao ont à peine de quoi vivre dans leur petit village gouverné par un régime autoritaire, qui leur interdit de travailler et de pratiquer la religion catholique. Étant constamment menacés d'être arrêtés et envoyés dans un camp de rééducation, ils vendent tous leurs biens et abandonnent leur demeure et leurs proches en quête d'un avenir meilleur. Les voilà donc qui prennent la mer à bord d'une minuscule embarcation sur laquelle sont entassés des centaines de migrants. Après avoir essuyé une terrible tempête au cours de laquelle ses parents et sa soeur périssent en compagnie de multiplies autres exilés, Hoang est ramené à son point de départ par la mer impétueuse. Avec son oncle, il se dissimule dans la jungle et organise un nouveau voyage au cours duquel ils échappent in extremis à des pirates avant de gagner un camp de réfugiés philippin. Au cours d'une attente de plusieurs mois, le jeune garçon se familiarise avec la langue et la culture de la France, son futur pays d'adoption, qu'il apprend petit à petit à aimer...