Harrison Beck, dit Hal, est invité à célébrer son douzième anniversaire avec son oncle Nathaniel, journaliste pour le "Herald Tribune". Ce dernier doit couvrir l'importante conférence de presse qu'August Reza, célèbre entrepreneur spécialisé dans les nouvelles technologies, a organisée à bord du "California Comet". À peine monté dans ce train hybride, qui entreprend la traversée des États-Unis de Chicago à Emeryville (près de San Francisco), Hal se lie d'amitié avec Marianne, la fille de l'homme d'affaires milliardaire, qui lui confie se sentir suivie depuis quelques jours. Et, voilà que lors de la première escale effectuée par le convoi, la jeune adolescente est kidnappée. La demande de rançon laissée sur les lieux du crime donne d'abord à penser que les ravisseurs poursuivent un objectif pécuniaire, mais le cambriolage presque simultané de la cabine de Reza laisse rapidement croire à Hal que l'enlèvement visait plutôt à faire diversion pendant qu'un complice s'emparait des plans de la puissante pile solaire nouvellement créée par le père de la jeune victime. Il apparaît d'ailleurs qu'un espion de Zircona, la compagnie rivale de Reza, voyage à bord du train. Mais, qui est-il? Les suspects ne manquent pas aux yeux de Harrison, qui entreprend de mener sa propre enquête avec l'aide de son oncle, mais également la complicité de Mason et, surtout, de Hadley, sa soeur illusionniste...

Traduction de : Kidnap on the California Comet.