Louiseville, Alabama, 1953. Comme les autres enfants de l'orphelinat, Bess aime les moments où Mrs Jones, la directrice, revient de la ville les sacs chargés de douceurs et de cadeaux. La jeune fille apprécie surtout les disques qu'elle fait jouer et qui nourrit ses rêves de chanter devant les foules. Un jour, une voix la bouleverse, une voix pareille à celle que Bess voudrait posséder: celle d'Ella Fitzgerald. En inspectant la pochette de l'album, elle réalise que la musicienne est Noire, comme elle, et Mrs Jones lui souligne qu'elle se produit sur les scènes du monde entier, dont celles de New York. Suivant les conseils de Louis, le fils de l'épicier charmé par sa voix, elle souhaite s'inscrire à l'école de chant, mais celle-ci est malheureusement interdite aux gens de couleur. Cela ne décourage pas pour autant l'adolescente qui, dès qu'elle réunit suffisamment d'économies, prend la route de New York afin de se joindre à un orchestre jazz.