Dixième enfant d'une famille très pauvre, Mary Anning vit dans une petite ville côtière du sud de l'Angleterre. Ne fréquentant l'école que le dimanche, elle est encore très jeune lorsqu'elle accompagne son père dans de dangereuses promenades sur les falaises à la recherche de coquillages et d'ossements qu'elle vend ensuite dans un petit kiosque sur la plage afin d'aider à la subsistance des siens. Sa vie est bouleversée lorsqu'une touriste lui offre un livre sur les fossiles et qu'elle découvre, à l'âge de 12 ans, le squelette d'un ichtyosaure, un gigantesque reptile marin, qui sera exposé au British Museum. L'université étant alors réservée aux hommes, Mary continue à se former elle-même et devient une experte en fossiles, n'hésitant jamais à partager ses connaissances avec des scientifiques, qui s'approprient malheureusement souvent ses découvertes dans les livres qu'ils publient. Les membres de la Société géologique de Londres reconnaîtront toutefois les contributions à la science de cette pionnière de la paléontologie, qui est aujourd'hui reconnue comme l'une des dix scientifiques les plus importantes de l'histoire britannique.