Harrison Beck, dit Hal, est invité à passer les vacances d'hiver en Afrique du Sud avec son oncle Nathaniel, journaliste pour le ##Herald Tribune##. Ce dernier est appelé à rédigé un papier sur le Safari Star, le joyau d'Acterman Rail, dont les activités connaissent une baisse de popularité depuis quelque temps. Avant même de monter dans le train à Pretoria, le jeune garçon assiste à une transaction financière douteuse impliquant le propriétaire du convoi. Il n'en faut pas plus pour que son imagination s'emballe et le conduise à souhaiter avoir l'occasion de mener une autre enquête pendant le voyage. Son souhait se réalise lorsqu'un passager est assassiné, à savoir Mervyn Crosby, un magnat de la presse aussi puissant qu'arrogant, grossier et misogyne, qui n'a dissimulé à personne sa volonté de tuer un rhinocéros lors de leur passage dans une réserve naturelle afin de compléter sa sinistre collection de trophées. À première vue, tout porte à croire qu'il s'est accidentellement tiré dessus puisque son corps est retrouvé dans un compartiment verouillé de l'intérieur. Or, sa femme est convaincue que quelqu'un l'a assassiné et Hal est bien décidé à élucider l'affaire avec la complicité Winston, un garçon de son âge qui est accompagné de Chip, sa pétillante mangouste fauve.