Viola Irene Davis naît en 1914 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, d'un père afro-descendant et d'une mère blanche. Elle est élevée avec des valeurs d'entraide et de solidarité qui vont influencer ses projets d'avenir. Elle étudie la coiffure à Montréal, puis à New York où elle développe ses propres produits d'esthétique destinés aux femmes à la peau noire. Viola devient une femme d'affaires aguerrie, elle possède plusieurs salons d'esthétique et de coiffure en Nouvelle-Écosse. Mais un jour, dans un cinéma à Sydney, elle s'assoit dans une section réservée aux blancs et se fait arrêter. Prise de justice, Viola ne se laissera pas abattre, mais cet événement racial bouleversera sa vie à jamais.