1881. Parce que les temps sont excessivement durs et que le salaire de son père n'arrive plus à subvenir aux besoins de la famille, Louise, 9 ans, accepte de se travestir en garçon et de se faire embaucher comme apprenti mineur. Aux aurores, elle suit donc son père à la mine de charbon de Valenciennes, où elle travaille 14 heures d'affilée sous les cris d'un contrôleur constamment insatisfait. Lorsqu'elle découvre que ce dernier complote afin de faire effondrer les galeries, elle rassemble son courage afin de le dénoncer et, quelques jours plus tard, elle peut profiter de la nouvelle loi qui rend l'éducation obligatoire pour tous les enfants.