La jeune Catherine vit avec son père, chirurgien au service des colons, dans le bourg fortifié de Ville-Marie. On est en mai 1654, la vie des colons est rude; ceux-ci vivent dans la crainte des attaques iroquoises. Son père ayant décidé de lui faire prendre époux contre son gré, Catherine décide un jour de se déguiser en garçon et de sortir du fort. Une agression imprévue survient, et voilà Catherine prisonnière des Iroquois. Une coutume iroquoise veut que l'on remplace un membre de sa famille par un prisonnier. C'est ainsi que Catherine, apeurée, a la vie sauve. Au cours de l'année qui va suivre, la jeune fille apprendra à vivre comme un Indienne, à apprendre la langue et les coutumes des Iroquois.